Una amenaza persistente avanzada (Advanced Persistent Threat, APT) es un tipo sofisticado de ciberataque que constituye uno de los peligros más importantes y de rápido crecimiento que las organizaciones deben afrontar hoy en día, en particular las empresas que están haciendo uso del cómputo en la nube.

Los ataques de APT están provocando cada vez más atención de parte de los ejecutivos encargados de la seguridad informática debido a que son dirigidos a todo tipo de organizaciones, desde empresas del sector privado hasta organizaciones militares y políticas. Las amenazas involucradas en los ATP no son nuevas, sin embargo representan un marcado incremento en el uso de tácticas que explotan conexiones sociales de confianza, que emplean malware sofisticado y son ejecutadas por atacantes decididos y pacientes. Los vectores de ataque usados en una APT no son muy diferentes de los empleados en otros tipos de ataque, pero su principal diferencia radica en la motivación, perseverancia y recursos de los hackers.

Lo que más distingue una APT es que cambia sus características todo el tiempo y de manera intencional, haciéndolo muy difícil de detectar con métodos tradicionales: la actividad anormal de usuarios autorizados, el acceso a datos fuera de contexto o una secuencia inusual de comportamiento, que tradicionalmente serían tomados como eventos de bajo riesgo, pueden ser las únicas señales de un ataque APT.

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Durante los últimos dos años las APT se han hecho muy sofisticadas y diversificadas en sus métodos y tecnologías. Los ataques tradicionales empiezan mapeando las redes y realizando tareas de inteligencia para recolectar información acerca de vulnerabilidades técnicas, sin embargo, un ataque APT empieza con un mapeo de la parte humana de la organización y colecta información de los empleados, más que por medio de las vulnerabilidades técnicas. Enfocarse en las personas, que son el eslabón más débil en la seguridad, es más fácil que tratar de evitar los componentes tecnológicos de seguridad como los firewalls y los sistemas de prevención de intrusos.

Las técnicas de APT han probado ser tan exitosas que cualquier organización debería asumir que este tipo de ataques son inevitables.

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Aunque los métodos y tecnologías usadas pueden variar mucho, casi siempre exhiben estas cualidades:

1.- Ataques personalizados basados ​​en la organización objetivo.

Los hackers seleccionan sus objetivos y diseñan sus métodos de ataque e infiltración para tener el mayor efecto posible en los sistemas, defensas y personal de las organizaciones objetivo. Atacan a los empleados y a los usuarios válidos de alto nivel que tienen privilegios en los sistemas y procesos que necesitan atacar. Emplean técnicas de reconocimiento e inteligencia para entender los sistemas, aplicaciones y redes de la víctima, de tal manera que puedan ser más eficientes, atacando sistemas con
vulnerabilidades no corregidas o desconocidas (zero-day).

2.- “Bajo y lento”

Para evadir la detección, los hackers mantienen un perfil bajo dentro del ambiente de TI de las organizaciones que infiltran, incluso pueden llegar a esperar meses enteros para que se den las condiciones óptimas para un ataque. El monitoreo sistemático y la interacción con los sistemas comprometidos durante periodos largos de tiempo son la marca típica de una ATP.